在一項(xiàng)新研究中，機(jī)械輔助治療幫癱瘓小鼠重獲雙腿。
 

    通過將藥物、電刺激和機(jī)器輔助治療相結(jié)合，研究人員如今在很大程度上恢復(fù)了因脊髓受損而癱瘓的小鼠的運(yùn)動(dòng)功能。在幾周的治療后，這些嚙齒動(dòng)物在一定的幫助下已經(jīng)能夠行走著尋找食物，甚至通過爬樓梯或翻越障礙來覓食。小鼠的康復(fù)為幫助脊髓受損病人恢復(fù)運(yùn)動(dòng)的類似療法帶來了希望。而事實(shí)上，這些努力正在進(jìn)行當(dāng)中。

    脊髓受損能夠?qū)е掳c瘓緣于它們切斷或壓碎了連接大腦和脊髓神經(jīng)細(xì)胞（可移動(dòng)全身肌肉）的神經(jīng)纖維。這些纖維或軸突能夠從一個(gè)神經(jīng)細(xì)胞向另一個(gè)神經(jīng)細(xì)胞傳遞信號(hào)，不幸的是，它們不會(huì)在成人中再生。這也就是為什么因脊髓受損導(dǎo)致的癱瘓是一種終身的殘疾。利用生長因子、干細(xì)胞或其他療法恢復(fù)軸突的再生能力一直是研究人員長期奮斗的目標(biāo)，但結(jié)果卻令人沮喪。

    發(fā)表在最新出版的美國《科學(xué)》雜志上的這項(xiàng)研究采用了一種完全不同的方法。與嘗試修復(fù)從大腦到身體的主要“信息高速公路”不同，洛桑市瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院的Grégoire Courtine和同事改變了研究方向。Courtine說，人體中的大多數(shù)脊髓受損并沒有完全切斷脊髓。為了在小鼠中模仿這種情況，他的研究小組在脊髓上制造了兩個(gè)外科切口，切斷了與大腦的所有直接連接，但是在切口之間留下了一些完好無損的組織。隨后他們開始了嚙齒動(dòng)物的修復(fù)工程，旨在繞過斷裂的“高速公路”，方法是把更多的“交通”安排在神經(jīng)支路上，并構(gòu)建更多的支路。

    這種康復(fù)在小鼠受傷后一周開始實(shí)施，每天大約持續(xù)30分鐘。在每次治療過程中，研究人員會(huì)向動(dòng)物注射藥物混合物，從而改善小鼠與腿部運(yùn)動(dòng)有關(guān)的部分脊髓中的神經(jīng)回路的功能，他們同時(shí)還用電極刺激了這一區(qū)域。這些小鼠被安置在附著在一部機(jī)械裝置的背帶中，從而能夠支撐它們的體重，并使其能夠用后肢向前行走（如圖所示）。這些小鼠最初并不能移動(dòng)它們的四肢，更不要說行走了。

    但是2到3周之后，在機(jī)械溫柔的推進(jìn)下，這些嚙齒動(dòng)物開始向著一片食物邁進(jìn)。在5到6周之后，它們能夠自己運(yùn)動(dòng)并向前行走以獲得食物。在幾周的加強(qiáng)康復(fù)后，它們已經(jīng)能夠爬樓梯，并翻越設(shè)置在前方的小障礙物了。與此形成對(duì)照的是，那些沒有接受康復(fù)治療的小鼠則沒有表現(xiàn)出任何改善的跡象。

    美國加利福尼亞大學(xué)舊金山分校腦與脊髓損傷中心的神經(jīng)科學(xué)家Michael Beattie表示：“這真是一項(xiàng)卓越的發(fā)現(xiàn)。”他說，這篇論文中的試驗(yàn)給出了令人信服的理由，說明小鼠的復(fù)原是緣于新的神經(jīng)連接的形成，從而繞過損傷形成了一條支路所致。Beattie強(qiáng)調(diào)，Courtine的工作表明，康復(fù)策略中的所有3種手段——藥物、電刺激和機(jī)械輔助物理治療——似乎都是使恢復(fù)最大化所必需的。Beattie斷言，“我相信它實(shí)際上為這種方法將在人類中產(chǎn)生巨大回報(bào)提供了很多希望”。

    加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校的神經(jīng)科學(xué)家V. Reggie Edgerton表示，目前至少有兩位患者正在接受類似的康復(fù)治療，同時(shí)他的研究小組希望能夠加入藥物治療以增強(qiáng)神經(jīng)的修復(fù)水平。他說：“我們還到不了小鼠的水平，但底線是，事情仍在向好的方向發(fā)展。”

    盡管新成果鼓舞人心，但Courtine謹(jǐn)慎地指出了這種療法的局限。例如，它對(duì)于那些脊髓完全斷裂的小鼠便不起作用。