在過去的幾十年里，熱帶疾病研究人員Stephen Hoffman一直癡迷于以一種不切實(shí)際的方式制作瘧疾疫苗：通過輸入削弱毒性的瘧疾寄生蟲。

    兩年前，該疫苗的第一次人體測(cè)試失敗?，F(xiàn)在，他又拿出證據(jù)說明他的想法也許可以奏效。據(jù)《科學(xué)》雜志報(bào)道，Hoffman的公司和美國(guó)聯(lián)邦研究人員日前報(bào)告稱，通過新的方法，他們的實(shí)驗(yàn)疫苗使15名志愿者中的12名免于瘧疾感染，其中包括所有6名接受最大劑量疫苗的志愿者。這些數(shù)字很小，而該疫苗若實(shí)際應(yīng)用還需要克服一系列障礙。不過，在開發(fā)瘧疾疫苗的長(zhǎng)期和令人沮喪的努力中，這已是目前為止最好的結(jié)果了。“這些結(jié)果非常鼓舞人心。”西班牙全球健康研究所的Pedro Alonso稱，他參與了對(duì)臨床試驗(yàn)中最先進(jìn)瘧疾疫苗（RTS,S）的聯(lián)合研究。“這真的是一個(gè)重要的和令人興奮的理論證明。”即使最初的成功可以保持下去，Hoffman的位于美國(guó)馬里蘭州羅克韋爾市的Sanaria公司在展示其疫苗前還有很長(zhǎng)的路要走。該疫苗的生產(chǎn)和管理非常復(fù)雜，可能會(huì)用于像撒哈拉以南非洲這樣受瘧疾侵襲的貧窮地區(qū)。但Hoffman并不畏懼，他說：“我們的目標(biāo)是證實(shí)疫苗可以實(shí)現(xiàn)完全保護(hù)，很多人都可以做到將其應(yīng)用于實(shí)際。” 瘧疾由蚊蟲傳播的瘧原蟲引起。

    根據(jù)世界衛(wèi)生組織的數(shù)據(jù)，2010年感染瘧疾的人數(shù)約為2.2億人，其中死亡人數(shù)為66萬(wàn)，大多數(shù)是兒童。RTS,S作為目前主要的候選疫苗，含有一種來自惡性瘧原蟲孢子體（寄生蟲的非成熟形式）的單一表面蛋白。在最近的III期試驗(yàn)中，RTS,S保護(hù)了僅僅31%的新生兒以及56%的較大嬰幼兒和幼童。Hoffman曾作為海軍研究員對(duì)RTS,S進(jìn)行研究，在很多年前得出結(jié)論稱，一個(gè)單一蛋白質(zhì)疫苗“永遠(yuǎn)不會(huì)”對(duì)復(fù)雜的、有5000個(gè)基因的瘧疾寄生蟲實(shí)現(xiàn)完全免疫，只有含有全部孢子體的疫苗才能實(shí)現(xiàn)。他在20世紀(jì)70年代專注于該研究，并發(fā)現(xiàn)，超過90%的志愿者免受瘧疾感染，他們接受了被惡性瘧原蟲感染的蚊子超過1000次的叮咬，這些蚊子曾接受輻射以削弱寄生蟲的毒性。Hoffman于2002年開辦Sanaria公司，希望發(fā)展出一種可以模擬這些叮咬影響的疫苗。這是一個(gè)頗具野心的目標(biāo)：技術(shù)人員必須解剖分析蚊子的唾液腺來獲得孢子體，這些孢子體已經(jīng)在接受輻射后減弱了毒性。當(dāng)Sanaria在I期的小型試驗(yàn)中測(cè)試疫苗時(shí)，結(jié)果令人沮喪——44名志愿者中只有兩名受到了保護(hù)。在該試驗(yàn)中，疫苗被注射入皮膚——這是疫苗使用的標(biāo)準(zhǔn)方法。

    然而，美國(guó)國(guó)家過敏癥和感染性疾病研究所的Robert Seder通過動(dòng)物研究表明，孢子體通過靜脈注射可能會(huì)更加有效。因此，Sanaria與Seder聯(lián)手在40名成年志愿者身上對(duì)疫苗進(jìn)行測(cè)試。經(jīng)過靜脈注射疫苗后，這些志愿者暴露在感染了瘧疾的蚊子的環(huán)境。（他們?nèi)舯桓腥?，將?huì)立即接受抗瘧藥的治療。）在一個(gè)月中陸續(xù)接受4次最高劑量的注射后——每次注射含有13.5萬(wàn)個(gè)孢子體，9名志愿者中的6名獲得保護(hù)。其他6名接受了5次輕微不同劑量的注射后也得到保護(hù)，產(chǎn)生了非常小的副作用。 Seder稱這些結(jié)果“非常有前景”，但是警告稱該研究規(guī)模很小。“我們需要在大量人群中重復(fù)該實(shí)驗(yàn)。”他指出，在1997年發(fā)表的一個(gè)RTS,S實(shí)驗(yàn)中，疫苗保護(hù)了一組7名成年人中的6名。后續(xù)研究中沒有出現(xiàn)過這種保護(hù)水平。接下來的另一步是發(fā)現(xiàn)疫苗是否可以預(yù)防多種惡性瘧原蟲菌株。研究人員還將會(huì)研究其持久性——理想中的疫苗效果持續(xù)時(shí)間應(yīng)高于持續(xù)一年的RTS,S。

    研究團(tuán)隊(duì)將很快在非洲、德國(guó)和美國(guó)啟動(dòng)一些小型試驗(yàn)。他們也將測(cè)試不同的疫苗注射劑量，以期能以少于5次的劑量實(shí)現(xiàn)100%的保護(hù)效果。為了繼續(xù)進(jìn)行大規(guī)模生產(chǎn)和減少成本，Sanaria將需要加速解剖過程，現(xiàn)在他們雇用了12到15位“解剖人員”，可以在1個(gè)小時(shí)內(nèi)解剖約150只蚊子。Hoffman正在與哈佛大學(xué)工程學(xué)院合作以實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化進(jìn)程。挑戰(zhàn)并未結(jié)束。與發(fā)展中國(guó)家的常規(guī)疫苗不同，這些疫苗必須儲(chǔ)存在液氮中。同時(shí)，對(duì)于很難發(fā)現(xiàn)其血管的非常年幼的兒童來說，多次注射疫苗也很棘手。Hoffman和其他人認(rèn)為這些疫苗在那些瘧疾仍然肆虐和即將完全消除的地區(qū)會(huì)起到重要作用。華盛頓西雅圖生物醫(yī)學(xué)研究所的Stefan Kappe正在研究一種包含轉(zhuǎn)基因孢子體的類似疫苗，他認(rèn)為這種方法值得支持。