糖皮質(zhì)激素是一類用于治療外傷、敗血癥、瘧疾、腎透析和化療等導(dǎo)致的某些類型貧血，促進患者紅細胞生成的藥物。

    現(xiàn)在，懷特黑德生物醫(yī)學(xué)研究所（Whitehead Institute for Biomedical Research）的科學(xué)家確定了糖皮質(zhì)激素的一個靶蛋白。這一研究發(fā)現(xiàn)有可能推動研發(fā)出可提高這一蛋白質(zhì)生成，且不會引起與糖皮質(zhì)激素相關(guān)的嚴重副作用的藥物。

    研究人員表示，該研究成果具有重要的醫(yī)學(xué)意義，科學(xué)家正利用它來尋找一種更好的方法，提高這些患者的紅細胞生成。通過它可以重新認識干細胞的自我更新調(diào)控機制。并為思考如何能夠利用一種RNA結(jié)合蛋白來維持干細胞和祖細胞，提供一種全新的方式。

    貧血是由于紅細胞生成這一多步驟過程發(fā)生異常所導(dǎo)致。一些常見貧血可采用一種重組激素紅細胞生成素（ EPO ）進行治療， EPO 通常在紅細胞生成較晚階段刺激紅血細胞生成。

    然而，也有某些貧血對于 EPO 無反應(yīng)，大量患者的醫(yī)療需求無法得到滿足。就先天性再生障礙性貧血（Diamond Blackfan anemia,DBA）而言，患者缺乏足夠數(shù)量的 EPO 反應(yīng)細胞。相反，用 prednisone 或潑 prednisolone 等糖皮質(zhì)激素治療對 EPO 耐藥的DBA和其他貧血，則可提高響應(yīng) EPO 的晚期祖細胞數(shù)量。但這些藥物可造成一系列的不良影響，包括骨密度降低、免疫抑制、生長發(fā)育遲緩和白內(nèi)障，特別是給年輕患者造成了沉重的負擔。

    在較早期的研究工作中，這組研究人員證實，糖皮質(zhì)激素是通過作用于紅細胞早期祖細胞，即紅系爆式集落形成單位（Burst Forming Unit-erythroid , BFU-E），來促進紅細胞生成的。在紅細胞生成過程中， BFU-Es 生成了稱作為紅系集落形成單位（colony forming unit-erythroid, CFU-Es ） 的較晚期祖細胞。隨后在 EPO 刺激下， CFU-Es 生成原始紅細胞，最終變?yōu)榧t血細胞。在成熟之前 BFU-Es 可分裂多次，但它具有有限的自我更新能力。在接觸糖皮質(zhì)激素后，相比平常 BFU-Es 可以分裂更多次數(shù)，使得最終它們生成的紅血細胞總量增多。

    為了確定糖皮質(zhì)激素延長 BFU-Es 自我更新期的機制，科學(xué)家進一步研究了這些藥物對小鼠 BFU-Es 的效應(yīng)。

    研究證實，糖皮質(zhì)激素提高了 Zfp36l2 蛋白的表達， Zfp36l2 結(jié)合到了推動 BFU-Es 分化的信使RNAs （mRNAs）上。在 Zfp36l2 的影響下， BFU-Es 增加了數(shù)輪自我更新細胞分裂，最終形成了更多的 EPO 反應(yīng)性 CFU-Es ,在體外可將紅細胞產(chǎn)量提高達20倍。

    研究人員表示，發(fā)現(xiàn)機體利用一個必需基因來觸發(fā)這一過程，這令他們感到驚訝。但這還只是剛剛開始。糖皮質(zhì)激素在這些細胞中的功能，一直就像一個黑盒子，現(xiàn)在科學(xué)家了解到了一點點這一黑盒子中發(fā)生事件。這將有助于科學(xué)家找到一種激素或藥物來替代糖皮質(zhì)激素。