日前，來自斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院的研究人員在《科學(xué)》（Science）雜志上報告稱，他們發(fā)現(xiàn)雄性線蟲分泌了一些信號分子，可以顯著縮短異性的壽命?？茖W(xué)家推測，如果是在生殖后實施這種“雄性誘導(dǎo)死亡”（male-induced demise）行為，其有可能為了替雄性的后代節(jié)約寶貴的資源，或是減少其他雄性獲得配偶的機(jī)會。

　　多年來人們已經(jīng)知道，一些雄性線蟲和果蠅可以縮短雌性或是雌雄同體動物的壽命。但卻并不清楚其原因。一些研究人員推測，有可能是交配的生理應(yīng)激導(dǎo)致了它們早逝。

　　然而，斯坦福大學(xué)的研究表明，還有除性行為之外的一些東西對此負(fù)責(zé)——具體說來，雄性正在分子水平上執(zhí)行一項蓄謀的計劃，在孩子的母親完成它們的任務(wù)后殺死它們。

　　研究人員針對實驗室常見線蟲：秀麗隱桿線蟲展開了研究。這種長1毫米的半透明線蟲一般可生存大約20天，正常群體中包含有0.01-0.1%的雄性。剩余的是具有雄性和雌性生殖器官的雌雄同體線蟲。盡管雌雄同體可以自交，如果它們與雄性線蟲交配則能生成更多的后代。

　　遺傳學(xué)副教授Anne Brunet博士“我們發(fā)現(xiàn)，雄性線蟲誘導(dǎo)了許多與雌雄同體線蟲感覺和信號傳導(dǎo)相關(guān)的基因表達(dá)。由此提出了這種可能：雄性誘導(dǎo)死亡不僅是由于交配的生理應(yīng)激所導(dǎo)致，還與一定程度的活性信號有關(guān)。事實上，我們發(fā)現(xiàn)將雌雄同體線蟲放置在雄性線蟲曾經(jīng)逗留過的培養(yǎng)皿上，就足以誘導(dǎo)雌雄同體線蟲過早死亡。”

　　Brunet的研究表明，雄性甚至可以跨距離啟動這一謀殺過程。將這些研究發(fā)現(xiàn)擴(kuò)展至哺乳動物和人類，在需要母親或父母撫養(yǎng)幼子的情況下，則可能出現(xiàn)與之相反的結(jié)果，這聽上去真是有趣。

　　Brunet 說：“在線蟲中，雄性一旦交配且在雌雄同體母親產(chǎn)卵之后，前者就可以將后者拋棄。不需要線蟲母親來照料線蟲寶寶，為什么要讓她待在那消耗食物？并且，如果她死了，就沒有其他的雄性可以得到她，將他的基因?qū)氲交驇熘小?rdquo;

　　研究人員發(fā)現(xiàn)，長期存在年輕的雄性線蟲會將雌雄同體線蟲的平均壽命縮短20%。這一效應(yīng)甚至在制止性別混雜或是在雌雄同體線蟲不育的情況下仍持續(xù)存在，表明交配的生理應(yīng)激或是生育后代的能量需求都不能對早死負(fù)全責(zé)。受到影響的雌雄同體線蟲表現(xiàn)衰老癥狀，包括動作減慢，**發(fā)生率增高，全身性衰老和組織衰退。

　　Brunet說：“甚至長壽和抗壓雌雄同體線蟲也對雄性線蟲誘導(dǎo)的早死高度敏感。”

　　最后，當(dāng)研究人員將雌雄同體線蟲放置曾經(jīng)有雄性線蟲的實驗室培養(yǎng)皿上時，這些雌雄同體也表現(xiàn)壽命縮短，表明雄性線蟲留下了一些物質(zhì)對雌雄同體造成了影響。

　　然而，有一種方法可以改變這種效應(yīng)。

　　Brunet說：“信息素生成缺陷的雄性線蟲再也不能誘導(dǎo)雌雄同體線蟲強(qiáng)有力的過早死亡。不能感知信息素的雌雄同體線蟲也能抵抗雄性誘導(dǎo)的死亡。”

　　信息素是一些可溶性的、擴(kuò)散性化學(xué)物質(zhì)，許多動物生成信息素跨距離觸動同物種成員間的社會或行為反應(yīng)。盡管還不清楚雄性線蟲是何時及如何分泌這些不明信息素的，當(dāng)研究人員調(diào)查受累雌雄同體線蟲的基因表達(dá)譜時，其效應(yīng)是顯而易見。

　　尤其是，他們觀察發(fā)現(xiàn)只有在存在雄性線蟲的情況下，雌雄同體線蟲的基因表達(dá)才會發(fā)生極大的改變。許多的改變影響了神經(jīng)元中表達(dá)或是與神經(jīng)退行性疾病相關(guān)的基因。特異阻斷基因表達(dá)一種叫做INS-11的胰島素樣肽，可以阻止雄性誘導(dǎo)的死亡。

　　在這些線蟲研究中，研究人員采用的雄性和雌雄同體的比例要遠(yuǎn)高于通常情況下。然而，Brunet認(rèn)為一旦發(fā)生交配，少數(shù)的雄性即可加劇這一效應(yīng)——尤其是如果這些未知的信息素是分泌于**中。對于沒有交配的群體的影響可以通過這一理由進(jìn)行解釋，無法接近到鄰近雌雄同體線蟲的雄性線蟲分泌**，不成功地嘗試與鄰近其他的雄性線蟲進(jìn)行交配。

　　盡管研究人員首先研究的是一種馴化的線蟲，他們在野生型的線蟲和另外兩種親緣關(guān)系較遠(yuǎn)的線蟲中也觀察到了雄性誘導(dǎo)死亡，證實這種現(xiàn)象在2000-3000萬年進(jìn)化過程中保守存在。這種雄性誘導(dǎo)的死亡甚至存在于真雄性和真雌性均等的一些線蟲物種中（與哺乳動物相似），表明這一現(xiàn)象不應(yīng)僅僅歸于線蟲的特殊習(xí)性，如雌雄同體或較低的雄性比例。

　　Brunet 說：“觀察到這種雄性誘導(dǎo)死亡現(xiàn)象存在于幾個線蟲物種和果蠅中，表明它可能具有某些適應(yīng)利益。如果能夠確定雄性是否也影響了其他物種，尤其是哺乳動物中雌性的壽命，將是有趣的。”