tau蛋白聚集體的朊病毒樣傳播，可能導致神經退行性蛋白病的固定進展模式。真正的朊蛋白可在體內穩(wěn)定保持其獨特的蛋白構象（蛋白株strains），因此蛋白質結構與病理學模式之間存在關聯。目前，華盛頓大學醫(yī)學院的科學家發(fā)現，tau蛋白也符合這一標準。

    研究將這些疾病歸因于表現得像朊病毒的蛋白質，它們是一個正常蛋白質的副本，這些蛋白的損壞會引起疾病。以前，科學家們認為，只有一個特殊的蛋白質才會通過這種方式損壞，但是，Marc Diamond博士實驗室的研究人員報道稱，與老年癡呆癥及多種神經退行性疾病相關的另一種蛋白質tau，也表現得很像朊病毒。相關研究結果發(fā)表在2014年5月22日的神經科學頂級期刊《Neuron》。

    Diamond實驗室發(fā)現，tau蛋白質可通過不同的方式發(fā)生損壞，而這些不同形式的損壞——稱為蛋白株（strains），與大腦的不同損壞程度有關。

    本文資深作者、神經學教授Diamond稱：“如果我們把這些不同的tau蛋白株看作是不同的病原體，那么我們就可以根據致病的蛋白株，來描述許多與tau相關的疾病。這可能意味著，例如，某些抗體或藥物，將比其他抗體或藥物，更好地對抗某些疾病。”這項研究的共同第一作者為研究生David Sanders和Sarah Kaufman。

    朊病毒是由折疊成異常形狀的正常蛋白質組成。它們沒有生命，但它們的影響可能類似于細菌或病毒這樣的傳染性微生物。它們不同尋常的結構，可讓朊蛋白通過一種分子同伴壓力來**自己：當一個朊蛋白與完全相同、但正常折疊的蛋白質相互作用時，會導致這些蛋白質成為朊蛋白，它們是小聚集體或小團塊，可以在細胞之間傳播。

    上世紀90年代，隨著瘋牛?。ㄆ茐呐ＤX的一種疾?。┑某霈F，朊病毒第一次引起了廣泛的關注?？茖W家們認為，在人類中發(fā)生的幾例類似疾病，是來源于食用受感染的牛肉。研究人員最終確定，這種疾病是由患病牛制造的一種不同朊病毒株引起。

    科學家們懷疑，稱為α-突觸**白的朊病毒樣蛋白質，可導致帕金森病和其他疾病，稱為SOD1和TDP43的蛋白質的朊病毒樣版本，可能會導致肌萎縮性脊髓側索硬化癥，俗稱Lou Gehrig’s病。

    科學家也確定了25種不同神經退行性疾病中的tau蛋白團塊，這些疾病統稱為tau蛋白病。這暗示，tau的一部分可能表現得像朊病毒。在2009年，Diamond研究小組發(fā)現，試管中的tau能錯誤折疊成不同的形狀。

    Diamond稱：“當我們用tau的這些畸形副本感染細胞，并使細胞進行**后，子細胞所含有的tau副本，錯誤折疊的方式與親代細胞相同。此外，如果我們從被感染的細胞中提取出tau，我們就可以將其再引入一個原始細胞，在那里它將再生成相同的聚集形狀。這證明，這些不同形狀的tau蛋白副本，每一種都可以形成穩(wěn)定的朊蛋白株，就像一種病毒或一種細菌那樣，可以無限期地傳遞下去。”

    Diamond利用細胞中制造的tau朊蛋白來感染小鼠大腦，發(fā)現不同形狀的蛋白株可以導致不同程度的腦損傷。他從小鼠中將朊蛋白分離出來，使其生長在細胞培養(yǎng)物中，然后再感染其他小鼠。在這些轉移過程中，每個特定的朊蛋白株都繼續(xù)錯誤折疊成相同的形狀，并以相同的方式造成損害。

    最后，研究人員檢測了來自28名死后患者腦部的tau團塊。每名患者已知具有5種tau蛋白病形式中的一種。Diamond指出：“每種疾病都有獨特的tau朊蛋白株或相關蛋白株組合。例如，從檢測的幾乎每一名老年癡呆癥患者中，我們都分離出了相同的tau朊蛋白株。”漸進式神經退行性疾病和Pick病患者的大腦樣本，通常也具有相同的tau朊蛋白株或蛋白株混合物。

    Diamond和其他人現在正在尋找一種方法，從患者體內無創(chuàng)性地分離出tau朊蛋白，用于診斷。停止朊蛋白的選項包括單克隆抗體，它可以將朊蛋白標注為失活或免疫系統攻擊和清除。Diamond和其他人也正在開發(fā)一種方法，來阻斷細胞間的tau朊蛋白運動，并阻止細胞制造朊蛋白的新副本。