細胞分化就是由一種相同的細胞類型經(jīng)過細胞分裂后逐漸在形態(tài)、結(jié)構(gòu)和功能上形成穩(wěn)定性差異，產(chǎn)生不同的細胞類群的過程。那么在細胞逐漸發(fā)育成熟的過程中，它們是如何記住各自的使命呢？

　　日前，德國馬克思普朗克免疫生物學(xué)和表觀遺傳學(xué)研究所的研究人員發(fā)現(xiàn)，轉(zhuǎn)錄因子 EBF1 對于 B 細胞記住自身的身份起至關(guān)重要的作用。當研究人員關(guān)閉這一轉(zhuǎn)錄因子時，細胞會失去從前的特性，發(fā)育成 T 細胞。這一研究發(fā)現(xiàn)發(fā)表在近期的《自然免疫學(xué)》（Nature Immunology）雜志上。

　　從干細胞轉(zhuǎn)變?yōu)槊庖呦到y(tǒng)的功能組成部分，細胞必須要經(jīng)歷一些特化階段，在這些階段它們有機會在導(dǎo)致血液中各種細胞類型生成的信號通路之間做出選擇。而同樣極為重要的是，一旦它們做出了特化選擇，它們會堅持這一選擇。

　　免疫系統(tǒng) B 細胞和 T 細胞來自于相同的干細胞。早在1995年，研究人員就證實轉(zhuǎn)錄因子 EBF1 只在其中一些細胞中有活性，可以誘導(dǎo)這些細胞發(fā)育為 B 細胞。然而直到現(xiàn)在都還不清楚， EBF1 是否也參與了不斷提醒 B 細胞自身的身份。

　　當關(guān)閉 EBF1 時 B 細胞通常會死亡。在這項最新研究中，科學(xué)家收集了發(fā)育晚期階段的小鼠 B 細胞，將它們轉(zhuǎn)移到缺失免疫系統(tǒng)的小鼠體內(nèi)。隨后，他們關(guān)閉了移植 B 細胞中的 EBF1 基因。3 個月后，他們檢測免疫細胞是否仍然存在于小鼠體內(nèi)。結(jié)果，研究人員確實發(fā)現(xiàn)了免疫細胞，但 B 細胞忘記了它從前的身份。存在于動物體內(nèi)的是正常情況下沒有的 T 細胞和自然殺傷細胞。

　　為了確定 T 細胞和自然殺傷細胞是否確實來自于移植 B 細胞，研究人員搜索了 B 細胞的特殊遺傳印記。不同于身體內(nèi)的大多數(shù)其他細胞， B 細胞會在發(fā)育過程中改變它們的 DNA 序列。為了生成抗體，它們會切斷自身的 DNA ，再將幾個基因片段放到一起連接它們的 DNA，從而生成一段能夠編碼功能抗體的序列。但 B 細胞的遺傳組成中有一個特征性的印記，這使得研究人員能夠識別每個細胞的起源。

　　研究人員在 T 細胞和自然殺傷細胞中精確地發(fā)現(xiàn)了這一 B 細胞的象征性遺傳印記。他們推斷，在轉(zhuǎn)錄因子 EBF1 關(guān)閉之后，移植 B 細胞忘記了它們的特化命運，轉(zhuǎn)向了其他的細胞類型。到目前為止，研究人員還只知道缺失轉(zhuǎn)錄因子 Pax5 會產(chǎn)生這樣的影響。

　　研究人員認為，這兩種蛋白調(diào)控了細胞類型特化的不同方面。 EBF1 主要抑制了啟動 B 細胞另一發(fā)育程序的基因，而 Pax5 確保了它們不再對可使它們選擇不同特化命運的信號起反應(yīng)。

　　研究人員計劃下一步確認細胞中的分子相互作用，更深入地確定有關(guān)的因子網(wǎng)絡(luò)。研究人員希望這一認識能夠在細胞類型病理性喪失的情況下，幫助實現(xiàn)細胞重編程。