2013 年，佛羅里達(dá)大學(xué)的研究團(tuán)隊曾經(jīng)在《科學(xué)》（Science）雜志上發(fā)表文章，通過一種櫛水母（Mnemiopsis leidyi）的基因組撼動了進(jìn)化樹的根基，那篇文章一經(jīng)發(fā)表就引起了熱議?，F(xiàn)在，他們又在《自然》（Nature）雜志上發(fā)布了另一種櫛水母的基因組草圖，再次驗(yàn)證了自己的觀點(diǎn)。

    論文資深作者、佛羅里達(dá)大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家 Leonid Moroz 表示：“櫛水母（ctenophore）就像是來到地球的外星人。”它們通過特殊的纖毛在海洋中游動，看起來就像是迪廳的球形燈。它們通過粘乎乎的觸手捕獲食物。

    Moroz 和他的團(tuán)隊對太平洋側(cè)腕水母（Pleurobrachia bachei）進(jìn)行了基因組測序，他們發(fā)現(xiàn)櫛水母擁有獨(dú)一無二的神經(jīng)系統(tǒng)。其他動物共用許多與免疫、發(fā)育和神經(jīng)功能有關(guān)的基因家族，但櫛水母完全不具備這些基因。這不僅令櫛水母更加神秘，也再次證實(shí)櫛水母是***演化出自己的神經(jīng)系統(tǒng)。

    櫛水母一直令分類學(xué)家們頭疼不已。它們和水母看起來很相似，曾經(jīng)被視為刺胞動物（包括水母）的姐妹群（Sister group）。也有人將櫛水母放在缺乏神經(jīng)系統(tǒng)的扁盤動物和海綿之后，因?yàn)闄彼妇哂心軌驒z測光、感知獵物和移動肌肉組織的神經(jīng)系統(tǒng)。

    Moroz 認(rèn)為，櫛水母與所有動物的共同祖先是近親。他在 2013 年的《Science》論文中提出，神經(jīng)系統(tǒng)出現(xiàn)了兩次各自***的演化，櫛水母的神經(jīng)系統(tǒng)演化與其他動物完全不同。現(xiàn)在，P. bachei 基因組分析為這一觀點(diǎn)提供了有力的支持。

    研究顯示，P. bachei 基因組不僅缺乏其他動物的共有基因，而且不具備調(diào)控基因表達(dá)的 microRNA.此外，櫛水母的神經(jīng)系統(tǒng)還缺乏普通神經(jīng)系統(tǒng)中的標(biāo)準(zhǔn)組分。 其他動物的神經(jīng)系統(tǒng)都使用同樣的十種主要神經(jīng)遞質(zhì)，而太平洋側(cè)腕水母則只用了其中的一兩個。 Moroz 推測，這種生物可能使用了其他未知分子來完善神經(jīng)系統(tǒng)，例如特殊的蛋白激素等。

    櫛水母的上述獨(dú)特性質(zhì)，讓研究團(tuán)隊確信它的神經(jīng)系統(tǒng)演化***于其他動物，大約在五億年前從進(jìn)化樹上分支開。Moroz 表示：“人們總認(rèn)為復(fù)雜的神經(jīng)系統(tǒng)不可能進(jìn)化兩次，但這一事件的確發(fā)生了。”

    神經(jīng)系統(tǒng)在不同動物分支中演化兩次的觀點(diǎn)，一直令慕尼黑大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家 Gert W?rheide 著迷。不過他并不認(rèn)同 Moroz 等人給櫛水母安排的進(jìn)化位置，他認(rèn)為所有動物的共同祖先可能與櫛水母沒什么關(guān)系。P. bachei 的神經(jīng)系統(tǒng)也可能是后來發(fā)生的某種適應(yīng)性改變，他說。“我認(rèn)為現(xiàn)在斷言櫛水母在進(jìn)化樹中的地位還為時過早。”