瘧疾是一種由瘧原蟲屬寄生蟲引起的威脅生命的疾病，通過受感染的蚊蟲叮咬傳播給人類。根據(jù)《2011年世界瘧疾報(bào)告》，2010年有2.16億瘧疾病例，約65.5萬人死亡，其中大多數(shù)死亡發(fā)生在非洲兒童。

    目前，以青蒿素為基礎(chǔ)的組合療法代表了幾乎所有瘧疾流行國(guó)家的第一線治療方法。然而，近年來在柬埔寨西部和泰國(guó)西部等地區(qū)發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)了對(duì)這些治療耐藥的情況。這種生長(zhǎng)耐受或稱為“治療延遲”意味著在世界上的這些地區(qū)以青蒿素為基礎(chǔ)的治療清除患者體內(nèi)瘧原蟲的能力將慢于其他地區(qū)。

    來自德克薩斯州生物醫(yī)學(xué)研究所的研究人員關(guān)注了這一現(xiàn)象，并對(duì)此展開了深入的研究。兩篇研究論文分別發(fā)表在國(guó)際頂級(jí)學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》（Science）和《柳葉刀》（The lancet）上。

    在第一篇發(fā)表在4月6日的《科學(xué)》雜志上的論文中，研究人員在一種主要瘧疾寄生蟲——惡性瘧原蟲的一條染色體上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)特定的區(qū)域，該區(qū)域可幫助解釋這種在東南亞的寄生蟲是如何對(duì)目前已知最佳的抗瘧治療產(chǎn)生耐藥性的。

    該研究的領(lǐng)導(dǎo)者、德克薩斯生物醫(yī)學(xué)研究所的Ian Cheeseman說“每年大約有70萬人死于這種寄生蟲。然而在過去的十年里該疾病的死亡率下降了大約30%，這主要?dú)w功于采用了高度有效的以青蒿素為基礎(chǔ)的聯(lián)合療法。”

    在這篇文章中，Cheeseman與來自歐洲和亞洲的同事們一起對(duì)從柬埔寨、泰國(guó)和老撾（目前尚未出現(xiàn)對(duì)最新青蒿素為基礎(chǔ)的藥物耐受）采集的將近100個(gè)惡性瘧原蟲的基因組進(jìn)行測(cè)序。

    Cheeseman 說：“我們比較了來自三個(gè)不同東南亞國(guó)家的惡性瘧原蟲的基因組，它們表現(xiàn)出不同水平的藥物耐受。在老撾，感染通常在48小時(shí)內(nèi)就可以得到迅速治愈。在柬埔寨，治療需要維持一周或更長(zhǎng)的時(shí)間。泰國(guó)的情況則表現(xiàn)于兩者之間。”

    通過分析測(cè)序結(jié)果，研究人員發(fā)現(xiàn)惡性瘧原蟲基因組上有33個(gè)區(qū)域似乎受到了青蒿素藥物耐受的強(qiáng)力選擇。在對(duì)泰國(guó)的瘧原蟲基因組進(jìn)行更進(jìn)一步的檢測(cè)后，研究人員將這一遺傳熱點(diǎn)的范圍縮小至了13號(hào)染色體上的7個(gè)特定基因。

    根據(jù)Cheeseman和同事所說，13號(hào)染色體上這一特殊部分的改變可以解釋35%的在東南亞觀察到的惡性瘧原蟲清除速率減慢現(xiàn)象。

    大多數(shù)研究人員認(rèn)為對(duì)于氯喹（chloroquine）和葉酸拮抗劑（antifolate）——這兩種一度被用于治療瘧疾的藥物——產(chǎn)生耐受的瘧原蟲也出現(xiàn)在了柬埔寨西部，然后傳播至東南亞進(jìn)入到非洲，快速地降低了這兩種藥物治療瘧原蟲感染的能力。

    Cheeseman認(rèn)為：“基于這一原因，表明柬埔寨西部是瘧疾藥物耐受產(chǎn)生的一個(gè)樞紐區(qū)域。然而與之前不同的是，現(xiàn)在我們及早發(fā)現(xiàn)了這種青蒿素耐受，這為預(yù)防這種傳播帶來了希望。”

    而在另一篇發(fā)表于《柳葉刀》的文章中，研究人員也證實(shí)在泰國(guó)和緬甸的邊界地區(qū)最致死性的惡性瘧原蟲正逐漸對(duì)于第一線治療產(chǎn)生耐受。研究人員對(duì)于3202名惡性瘧疾患者口服青蒿琥酯復(fù)方清除血液中瘧原蟲所需的時(shí)間進(jìn)行了測(cè)量。研究人員發(fā)現(xiàn)從2001年到2010年過去十年里，“寄生蟲清除半衰期”從2001年的2.6小時(shí)增高到了2010年的3.7小時(shí)，清楚地表明藥物正逐漸變得不再有效。而那些感染清除緩慢（半衰期超過6.2小時(shí)）的患者比例在過去十年從千分之六增長(zhǎng)到了千分之兩百。

    通過檢測(cè)這些瘧原蟲的遺傳構(gòu)成，研究人員提供了令人信服的證據(jù)表明瘧原蟲清除率的減慢是由于這些瘧原蟲發(fā)生了遺傳改變，對(duì)于藥物產(chǎn)生了耐受。