脊椎動物早期胚胎發(fā)育受到一些基因以及它們的“語法”控制。解譯這一語法或許有助于了解畸形或癌癥的形成，并開發(fā)出一些新的治療藥物。第一次，一項研究發(fā)現(xiàn)在斑馬魚的不同發(fā)育階段基因表達過程中存在各種將DNA轉(zhuǎn)錄為RNA的機制。研究人員將這項研究發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上。

    在對幾個基因組進行了測序，并解碼了人類遺傳物質(zhì)之后，有關遺傳信息結(jié)構和功能的許多問題仍然沒有答案?？茖W家們一直在遺傳信息的攜帶者DNA上尋找調(diào)控基因表達的基本規(guī)則?；虮磉_的結(jié)果是生成了RNA, 借助于一個叫做轉(zhuǎn)錄的重要基因表達過程，以DNA作為模板合成出RNA，RNA再將遺傳信息轉(zhuǎn)化為蛋白質(zhì)。然而，目前仍然不清楚轉(zhuǎn)錄的確切起始位點，以及哪些有規(guī)則、重復出現(xiàn)的DNA片段，DNA修飾或DNA結(jié)構修飾是決定轉(zhuǎn)錄起始的必要條件。完全地了解轉(zhuǎn)錄調(diào)控有可能允許特異性地干擾這些機制，以及開發(fā)出對抗一些疾病的新藥物。

    一個國際研究小組在斑馬魚中更詳細地研究了與轉(zhuǎn)錄起始相關的一些過程。在遺傳學中，斑馬魚被視作是脊椎動物研究的一種重要模式生物。利用帽分析基因表達（Cap **ysis gene expression， CAGE）高通量方法，科學家們確定了斑馬魚各個胚胎發(fā)育階段數(shù)千基因的轉(zhuǎn)錄起始位點。

    數(shù)據(jù)比較結(jié)果揭示，尤其是在胚胎發(fā)育的兩個階段：胚胎基因組激活前后某些起始位點的利用存在差異。Marco Ferg 說：“激活之前，生長的胚胎利用了母親存放在卵子中的一些轉(zhuǎn)錄物來生成蛋白質(zhì)。母親的基因組充當了互補的模板。在胚胎基因組激活之后新生成了一些轉(zhuǎn)錄物。之后，便以胚胎基因組作為模板。”在新一代測序技術的幫助下，研究人員以高通量解碼了未知的一些DNA序列，他們第一次發(fā)現(xiàn)在不同發(fā)育階段存在各種轉(zhuǎn)錄機制。

    還需要進一步的研究來確定特異性利用轉(zhuǎn)錄起始位點是否是基因調(diào)控的一種普遍機制。“如果情況確是如此，或許有可能能夠控制轉(zhuǎn)錄以及特異性地對抗癌癥一類的由轉(zhuǎn)錄缺陷引起的疾病。但現(xiàn)在我們?nèi)匀惶幱诨A研究階段，”Marco Ferg說。